Les Amarantes, plantes vertes ou rougeâtres, à fleurs vertes ou rougeâtres, vous l’avez compris, ont des fleurs discrètes et sont difficiles à identifier !
Les fleurs sont disposées en glomérules ou en panicule plus ou moins feuillée. Sans pétales, elles sont composées d’un périanthe herbacé ou scarieux (d’aspect parcheminé), à 3-5 divisions libres, entouré de 3 petites bractées scarieuses devenant parfois piquantes-épineuses. 3-5 étamines et 2-3 styles et stigmates surmontent un ovaire libre. Le fruit membraneux ovoïde, souvent terminé par 2-3 becs, s’ouvre en deux comme une boîte à savon (pyxide) ou ne s’ouvre pas (indéhiscent).
Les feuilles alternes sont entières ou échancrées, les tiges glabres ou pubescentes, sont dressées ou couchées-diffuses.
Les Amarantes sont des plantes comestibles, consommées depuis des siècles pour leurs feuilles ou leurs graines sur plusieurs continents (Afrique, Amérique, Asie). Anciennes Chénopodiacées, les Amarantes sont proches des épinards. Elles ont été rattachées à la famille des Amaranthacées par la classification phylogénétique.
Adventices de cultures parfois envahissantes, elles sont devenues résistantes au glyphosate dans les cultures de plantes transgéniques. Plusieurs espèces américaines ont été introduites en Europe avec les semences ou pour l’ornement. On trouve les Amarantes en France dans les cultures, les terrains vagues, les chemins et les friches.
Caractère indicateur :
L’apparition des Amarantes est liée à un excès de potasse ou d’azote. Selon la saison d’apparition, les causes sont différentes :
- Au printemps les Amarantes indiquent des apports d’engrais potassiques importants.
- En automne, les Amarantes indiquent un manque de potasse ou d’azote au printemps. Par exemple, dans les vignes ou les vergers, le broyage des bois de taille sur place entraine une faim d’azote (les bactéries qui décomposent cette matière organique carbonée entrent en compétition avec les plantes pour l’utilisation de l’azote disponible).
- Les fiches de l’Encyclopédie des plantes bio-indicatrices en PDF sont disponibles sur demande.
Amaranthus albus, l’Amarante blanche, à tige blanchâtre dressée, indique les excès de fumure minérale (potasse notamment) et la salinisation des sols par excès d’irrigation.
Amaranthus deflexus, l’Amarante couchée indique salinisation et pollution des sols par les produits chimiques.
Amaranthus blitum, l’ Amarante blette, originaire de la région méditérannéenne, s’est naturalisée partout dans le monde. Elle est citée dans le Capitulaire de Villis par Charlemagne comme plante potagère à cultiver.
Les feuilles, jeunes pousses peuvent être consommées crues ou cuites comme les épinards ou les blettes. Elles agrémentent les salades composées, les tourtes de légumes, les omelettes et autres préparations culinaires. Les graines sont utilisées comme une céréale.
Amarante vient d’un mot grec ancien qui signifie immortelle, qui ne se fane pas. Ses calices persistants la font utiliser dans des bouquets secs.