Les menthes, de la famille des lamiacées, font partie des plantes à tisane les plus connues.
Selon les espèces, le parfum est très différent, depuis la menthe à feuilles longues à l’odeur lourde, presque nauséabonde malgré un léger goût de menthe poivrée, à la menthe aquatique à odeur aromatique mentholée rafraichissante.
Les menthes ont des tiges à section quadrangulaire, des feuilles dentées opposées, des stolons qui permettent leur propagation végétative. Les fleurs bilabiées (à 2 lèvres) ont 4 étamines. Elle sont disposées en faux verticilles à différents niveaux de la tige, selon les espèces. Les fruits sont 4 carpelles en croix au fond du calice.
Ce sont des plantes qui poussent dans les milieux humides, au bord des eaux ou dans des zones inondées une partie de l’année.
Les menthes sont stimulantes, toniques, digestives, antiseptiques, antioxydantes.
Les menthes dans la cuisine sont une source de fer et de manganèse. Elles peuvent être utilisées dans les préparations salées (taboulé, tsatsiki…) ou sucrées (crème, gelée, thé…)
Comment différencier Mentha arvensis et Mentha aquatica ?
Ces deux menthes poussent souvent dans les mêmes lieux humides. Plantes vivaces de 50-60 cm de haut, plus ou moins velues-hérissées, elles ont des feuilles assez grandes de 2-4 cm de larges, dentées en scie, longuement pétiolées. La corolle est velue à l’intérieur.
Les tiges florifères de Mentha aquatica, sont terminées par des fleurs en verticilles rapprochés en tête globuleuse alors que celles de Mentha arvensis se terminent par un bouquet de feuilles, les fleurs étant disposées en verticilles écartés tous axillaires.
La menthe aquatique (Mentha aquatica) a des propriétés antioxydantes et son huile essentielles a une activité antibactérienne.
La menthe des champs (Mentha arvensis) est distillée et son huile essentielle est rafraichissante, tonique, stimulante des systèmes nerveux, hépatique et digestif. La forte teneur en menthol lui confère des effets anesthésiants, antalgiques et anti-prurigineux et calme les démangeaisons. Elle est riche en éléments antiinfectieux. L’huile essentielle contient aussi des cétones qui ont des effets neurotoxiques et abortifs. Pour toute utilisation des huiles essentielles il est important de consulter les indications et contre-indications et de bien respecter les dosages et types d’utilisations.
Les deux espèces peuvent être utilisées pour tous les usages culinaires des menthes.
Herbe de St Laurent, Pouliot, sont quelques-uns des noms communs de la menthe pouillot.
Mentha pulegium est une espèce vivace par ses nombreux rhizomes, assez basse, 10 à 50 cm, à tiges plus ou moins dressées, très ramifiées, qui s’enracinent au contact du sol. Les feuilles sont assez petites, ovales ou oblongues, peu dentées, courtement pétiolées.
Les fleurs roses sont groupées à l’aisselle des feuilles en glomérules espacés le long de la tige.
Mentha pulegium pousse dans les endroits à variation hydrique, inondés l’hiver et exondés l’été, sur terrains siliceux et sur alluvions.
Pierre Lieutaghi en vante les mérites « Le pouliot est une des Menthes sauvages les plus agréablement parfumées ; sa senteur citronnée persiste bien au séchage et son infusion est une des plus délicieuses qui soient. » (Le livre des Bonnes Herbes, 1999). Il lui reconnait de nombreuses propriétés médicinales, comme d’être un bon expectorant et un sédatif de la toux, « à la fin d’un repas, une infusion de Pouliot (délicieuse, surtout si on lui joint du Serpolet à parts égales) facilite beaucoup la digestion, combat les fermentations, les lourdeurs de tête ; c’est l’une des meilleures boissons digestives, très salutaire, en particulier à ceux qui souffrent d’insuffisance hépatique ».
Mais attention, depuis cette date, on sait que la pulégone (une cétone monoterpénique) que contient cette plante est hépatotoxique et qu’il faut donc en user avec modération, voir s’en abstenir si on a des problèmes de foie.